Chaque été le rappelle désormais : la chaleur n’est plus seulement une gêne pour les voyageurs et les équipes, elle devient une contrainte importante pour le patrimoine ferroviaire. Quand les températures montent, que les talus jaunissent et que les sous-bois s’assèchent, la circulation des locomotives à vapeur peut être limitée ou suspendue afin de prévenir tout risque d’incendie. Ces décisions, parfois difficiles à accepter pour le public comme pour les exploitants, répondent d’abord à un impératif de prudence.
Il convient toutefois de rappeler que les chemins de fer touristiques ne se résument pas à une attraction saisonnière. Ces lignes sont des lieux de transmission, des vitrines de savoir-faire, des moteurs de tourisme local et des conservatoires vivants d’une histoire industrielle que l’on ne peut pas entièrement préserver dans un musée. Derrière chaque train, il y a des bénévoles, des mécaniciens, des associations, des collectivités et des territoires mobilisés toute l’année pour maintenir en vie un patrimoine exigeant. Et il est toujours frustrant de ne pas pouvoir profiter de la récompense que constitue la circulation d'une locomotive à vapeur après ces longues journées passées à l'atelier. Et pourtant, cet été plus encore, plusieurs de nos vieilles dames ont dû rester à l'atelier. Et la situation est bien sûr la même dans d'autres pays. Les vertes prairies britanniques par exemple, particulièrement grillées, ont nécessité un "steam ban", une interdiction des circulations vapeur, en plein mois d'août.
La sécurité doit naturellement rester une priorité. Personne ne souhaite qu’une circulation puisse contribuer au départ d’un incendie avec les conséquences dramatiques et incontrôlables vécues l'été dernier. Mais ces contraintes invitent aussi à rechercher des réponses adaptées : anticipation des périodes à risque pour adapter le mode de traction (il faut donc avoir des Diesels capables d'assurer le trafic), surveillance renforcée, lien avec les services de secours, mobilisation de moyens d'intervention en interne, adaptation des horaires, information claire du public sur la probabilité d'un changement...
Faire évoluer les chemins de fer touristiques face aux chaleurs estivales, c’est reconnaître les réalités climatiques tout en donnant à ce patrimoine vivant les moyens de continuer à être partagé.

David Blondin